Dónde viven las llamas: distribución andina, altitud y hábitat

Las llamas (Lama glama) viven principalmente en la cordillera de los Andes, con su mayor concentración histórica y actual en el altiplano y las tierras altas de Bolivia y Perú, seguidos por el noroeste de Argentina, el norte grande de Chile y núcleos menores en la sierra de Ecuador y Colombia. Además, desde finales del siglo XX existen cabañas ganaderas introducidas en Estados Unidos, Canadá, Europa, Australia y Nueva Zelanda. A diferencia del guanaco y la vicuña, la llama es una especie íntegramente doméstica: su presencia en un territorio responde siempre a la organización pastoril de las comunidades humanas que gestionan sus rebaños. [1, 2]

Distribución regional en los países andinos

El área nuclear de cría de Lama glama coincide con el ecosistema altoandino conocido como puna y altiplano, una extensa meseta intermontana situada entre las cordilleras Occidental y Oriental de los Andes centrales. En esta macrozona, la ganadería de camélidos constituye el sustento económico, textil y de transporte de miles de familias pastoriles quechuas y aimaras. [1, 2]

Distribución geográfica de la cría de llamas en Sudamérica y regiones extrandinas [1, 2, 4]

País / Región	Zonas principales de cría	Características ecológicas y productivas
Bolivia	Departamentos de Oruro, Potosí, La Paz y zonas altas de Cochabamba y Tarija.	Alberga la mayor cabaña mundial de llamas; predomina la cría en puna seca y salares entre 3.600 y 4.800 m para fibra, carne (charque) y transporte.
Perú	Puno, Cusco, Arequipa, Huancavelica, Ayacucho, Apurímac, Junín y Pasco.	Segundo núcleo mundial; las llamas suelen compartir territorio con alpacas en comunidades altoandinas de puna húmeda y seca.
Argentina	Jujuy, Salta, oeste de Catamarca y La Rioja (Puna de Atacama y quebradas).	Importante actividad ganadera y artesanal en la puna jujeña y salteña, con rebaños adaptados a gran aridez y radiación solar.
Chile	Región de Arica y Parinacota (Putre, Guallatire), Tarapacá y Antofagasta.	Pastoralismo aimara y atacameño en bofedales de altura (entre 3.800 y 4.600 m), a menudo en rebaños mixtos con alpacas. [3]
Ecuador y Colombia	Provincias de Chimborazo, Cotopaxi y Bolívar (Ecuador); Nariño y Cauca (Colombia).	Poblaciones menores adaptadas al ecosistema de páramo andino, con mayor humedad relativa y menor altitud media (2.800–4.000 m).
Fuera de Sudamérica	Norteamérica, Reino Unido, Europa continental y Oceanía.	Poblaciones introducidas en granjas y fincas templadas como animales de compañía, guarda de ovinos, fibra y senderismo.

Observar la distribución por regiones ecológicas en lugar de por fronteras políticas evita errores frecuentes: en Chile o Perú, por ejemplo, las llamas no habitan de forma natural los desiertos costeros cálidos ni la selva baja amazónica, sino las franjas cordilleranas donde existen pastizales de altura y vegas hidromórficas. [1]

Pisos altitudinales: ¿a qué altura viven las llamas?

En la literatura zoológica y agronómica aparecen distintos intervalos de altitud que conviene saber interpretar. La base de datos zoológica de la Universidad de Michigan (Animal Diversity Web) registra una franja habitual de 2.300 a 4.000 metros sobre el nivel del mar. [4] Sin embargo, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) documenta que gran parte del pastoralismo altoandino de la puna se desarrolla de forma permanente entre los 3.700 y los 5.000 metros. [2]

Un caso concreto documentado por la FAO en 2025 en la localidad de Guallatire (Región de Arica y Parinacota, norte de Chile) describe el manejo cotidiano de rebaños mixtos de llamas y alpacas a unos 4.500 metros de altitud al pie del volcán Guallatire. [3] Esta diferencia entre fuentes refleja que los 4.000 metros no representan ningún techo fisiológico para la especie.

• Piso quechua y valles interandinos (2.300 – 3.500 m): Clima templado de montaña donde las llamas históricamente acudían en caravanas de intercambio agrícola y donde hoy se mantienen rebaños familiares.
• Piso suni y puna baja (3.500 – 4.100 m): Zona de transición con pajonales de Stipa ichu y Festuca, donde coexisten cultivos resistentes a las heladas (papa amarga, quinua) y pastoreo extensivo.
• Puna alta o janca (4.100 – 5.000 m): Territorio por encima del límite agrícola donde los cultivos ya no prosperan por las heladas nocturnas y la ganadería de camélidos es la única actividad agraria viable gracias a los bofedales. [2, 3]
• Granjas en cotas bajas (0 – 1.500 m): Fisiológicamente, la llama puede vivir a nivel del mar siempre que el manejo prevenga el estrés por calor y la humedad excesiva. [5]

Ecología de la puna, el páramo y los bofedales

El hábitat tradicional de la llama en los Andes centrales se caracteriza por una marcada amplitud térmica diaria —con intensa insolación diurna y heladas frecuentes por la noche—, baja presión parcial de oxígeno (hipoxia hipobárica) y precipitaciones estacionales concentradas entre diciembre y marzo. Dentro de este paisaje se distinguen tres formaciones vegetales esenciales para el rebaño: [1, 2]

1. Pajonal altoandino: Dominado por gramíneas perennes duras y fibrosas (ichu, chilligua, iru ichu). La llama aprovecha estos pastos secos mejor que la alpaca gracias a su mayor tamaño corporal, su labio superior hendido y su capacidad para alternar el pastoreo de gramíneas con el ramoneo de arbustos (tola).
2. Bofedales (humedales altoandinos): Praderas turbosas permanentemente verdes alimentadas por deshielo glaciar, manantiales y aguas subterráneas. Son reservas críticas de forraje tierno y agua durante la larga estación seca andina. [2, 3]
3. Páramo septentrional: En Ecuador y el sur de Colombia, el hábitat corresponde a pajonales húmedos con frailejones, neblina frecuente y menor oscilación térmica estacional que la puna boliviana o chilena. [1]

Adaptaciones biológicas al clima de montaña y manejo fuera de los Andes

Para prosperar a más de 4.000 metros, la llama cuenta con glóbulos rojos elípticos de pequeño tamaño y una hemoglobina con elevada afinidad por el oxígeno, lo que facilita la difusión tisular sin aumentar peligrosamente la viscosidad sanguínea. Asimismo, su espeso vellón de doble capa actúa como aislante frente al viento gélido de la puna, mientras que las zonas de piel con pelo corto en el vientre, las axilas y la cara interna de los muslos funcionan como «ventanas térmicas» que disipan calor cuando el animal se acuesta o camina bajo el sol. [4, 5]

Cuando las llamas se crían fuera de Sudamérica en climas templados o cálidos, el principal desafío ambiental no es el frío ni la falta de altitud, sino el estrés térmico por calor y humedad. El Merck Veterinary Manual subraya que en regiones con veranos calurosos es imprescindible proporcionar sombra bien ventilada, esquila anual en primavera, acceso ininterrumpido a agua fresca y compañía de otros individuos de su misma especie, ya que las llamas son animales estrictamente gregarios. [5]

Preguntas frecuentes sobre dónde viven las llamas

¿Existen llamas salvajes viviendo en libertad en los Andes?
No existen poblaciones silvestres originarias de Lama glama. Todos los ejemplares de llama son animales domésticos descendientes del guanaco (Lama guanicoe). Cuando en un parque nacional andino o patagónico se observan camélidos silvestres en libertad, se trata de guanacos o de vicuñas (Vicugna vicugna), como explicamos en la guía de identificación de los cuatro camélidos. [1, 4]

¿Pueden vivir las llamas en zonas bajas o cerca del nivel del mar?
Sí. Aunque evolucionaron y fueron domesticadas en las tierras altas andinas, su fisiología se adapta perfectamente a la presión atmosférica del nivel del mar. El factor limitante en tierras bajas es la combinación de temperaturas altas y humedad elevada, que exige esquila preventiva, refugios aireados y control antiparasitario. [5]

¿Qué país tiene más llamas en el mundo?
Bolivia concentra la mayor población mundial de llamas, seguida por el Perú. Ambos países reúnen más del 85 % del censo sudamericano de esta especie, estrechamente vinculada a la economía campesina del altiplano y al manejo sostenible de los ecosistemas de puna y su alimentación forrajera. [1, 2]